Los componentes del nitruro de boro (boro y nitrógeno) están justo a ambos lados del carbono en la tabla periódica, por lo que sus propiedades tienden a ser relativamente similares. Aunque los nanotubos de nitruro de boro ya habían sido investigados, son menos conocidos que los nanotubos de carbono. Al examinar detalladamente ambos, uno junto al otro, como ha hecho el equipo de Lydéric Bocquet, en un primer momento sí parece que son idénticos, excepto por sus propiedades eléctricas: Los nanotubos de carbono son conductores o semiconductores, mientras que los nanotubos de nitruro de boro son aislantes. Por eso los investigadores se sorprendieron al encontrar una diferencia tan grande entre sus respectivos niveles de fricción, aún cuando estructuralmente son en esencia iguales. Hay una diferencia oculta que los científicos todavía no conocen con certeza.

No está claro todavía qué aplicaciones prácticas puede tener este hallazgo, pero, tal como sugiere Bocquet, los nanotubos de alta fricción podrían servir como nuevo material para amortiguar golpes.